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Le terme collectif "Équipements de protection individuelle EPI", englobe tous les produits protégeant l'homme dans l'exercice de ses fonctions contre les accidents du travail et les maladies professionnelles. Leur intervention est indispensable, notamment lorsque les dangers ne peuvent être éliminés ou en partie seulement, par des mesures techniques et structurelles.

L’impact économique des accidents du travail et des maladies professionnelles est toujours encore extrêmement sous-évalué de nos jours. Plus de 300 000 accidents du travail et plus de 3 000 nouveaux cas de maladies professionnelles par an engendrent des coûts directs et indirects de 6 milliards de francs minimums à l'économie suisse. De nombreux destins tragiques sont liés à ces chiffres terrifiants: Plus de 350 personnes perdent leur vie au travail chaque année en Suisse, nombreuses sont celles restant invalides à la suite d'un accident du travail ou après le déclenchement d'une maladie professionnelle, sans parler des innombrables cas, heureusement moins graves, qui n'engendrent "que" des douleurs et des coûts. La plupart de ces accidents et maladies pourraient s'éviter ou tout au moins avoir des conséquences moins graves, par la mise en place de mesures de protection appropriées!

Depuis l'introduction du système de cotisations bonus/malus par la CNA et les assurances privées dans de vastes secteurs de l'économie, de plus en plus d'entreprises sont conscientes de pouvoir réaliser de considérables économies par une promotion conséquente de la sécurité du travail. Il est un fait indéniable que des collaborateurs bien équipés travaillent mieux et avec davantage de motivation, ce qui se répercute favorablement sur le climat de travail et sur le rendement et permet de réduire davantage encore les coûts. Des collaborateurs bien protégés sont également une référence de premier ordre pour toute entreprise.

La norme européenne 89/686/CEE décrit les exigences fondamentales posées aux EPI. Depuis la mise en vigueur, au 1^er juillet 1995, de la loi fédérale révisée sur la sécurité d'installations et d'appareils techniques LSIT, à laquelle un paragraphe "Equipements de protection individuelle" a été rattaché, seuls les EPI, répondant aux exigences minima de cette norme, peuvent être fabriqués, vendus, achetés et utilisés en Suisse.

• Catégorie I:EPI pour lesquels l'usager est à même d'évaluer lui-même l'efficacité par rapport à des risques insignifiants, p.ex. gants pour travaux de jardinage, vêtements anti-pluie, lunettes de soleil etc.
• Catégorie Il: EPI offrant une protection contre des risques d'ordre moyen, p.ex. gants de protection contre les dangers mécaniques, micro organiques et/ou chimiques, casques protecteurs, gants de sécurité, lunettes de protection, protecteurs d'ouïe etc.
• Catégorie III: EPI offrant une protection contre des risques graves et irréversibles portant atteinte à la santé, pour lesquels l'usager ne peut reconnaître le potentiel de danger imminent. Les masques respiratoires, les équipements de protection contre la chaleur, le froid, les dangers électriques et les chutes p.ex. appartiennent à cette catégorie.

Les EPI de la catégorie I ne sont pas assujettis à des contrôles. Le fabricant doit néanmoins attester que les exigences minima de la norme 89/686/CEE sont remplies. Les EPI des catégories Il et III doivent passer avec succès des contrôles types par des instituts de vérification autorisés avant leur mise en circulation. En ce qui concerne les EPI de la catégorie III, le fabricant doit en outre être en possession d'un système de management de qualité certifié. Etant donné que la Suisse ne fait pas partie de ME, les fabricants et les entreprises commerciales ne sont pas tenus de munir leurs produits destinés à la vente en Suisse des mentions de contrôles adéquates (pictogramme et sigle CE) Ceci est extrêmement regrettable, car malgré les prescriptions légales clairement définies, de nombreux EPI des catégories Il et III non contrôlés ou insuffisamment, se vendent toujours encore en Suisse. Toutefois, lors d'une expertise actuarielle ou juridictionnelle d'un accident du travail ou d'une maladie professionnelle, le fait que des EPI adéquats, contrôlés et autorisés, aient été à disposition et portés ou non, joue un rôle de plus en plus déterminant. Exigez donc de votre fournisseur les déclarations de conformité concernées et le cas échéant aussi les copies des attestations de contrôles types. La plus petite confection, en Suisse aussi, doit en outre contenir une notice technique mentionnant les contrôles effectués.